I min strävan att begripa hur vi funkar på nätet läser jag om mannen som byggde propagandavapnet som hjälpte Trump till Vita huset. Osannolikt nog, för Chris Wylie beskriver sig som vegan och queer, har knallorange hår och ring i näsan. Men han berättar om hur han som 23-åring hjälpte Trump till Vita huset – trots att han alltså är övertygad liberal. 

När han insåg att ”väljarna behandlades som terrorister” blev han visselblåsaren som avslöjade den s k ”Cambridge Analytica-skandalen”, och därmed Facebooks värsta mardröm. Nu försöker han förklara för allmänheten hur taktiken fungerar, så att vi bättre ska kunna värja oss.

Han förklarar hur detta skiljer sig från vanlig valpropaganda: Sociala medier som Facebook känner dig bättre än både vänner, släkt och arbetskamrater, för till skillnad från människor minns datorer ALLT, ner till minsta ”like”, och sammanställer det till psykologiska profiler, med människors svaga punkter, största rädslor, etc. Med den informationen kan man lätt skapa skräddarsydda budskap, som bekräftar hur farligt just det du är räddast för verkligen är – speciellt som avsändaren verkar vara någon du litar på, en person, en blogg eller en objektiv nyhetssida.

Detta har hänt: Wylie växte upp i Kanada och hoppade tidigt av skolan. Som 17-åring jobbade han för liberalerna, som 19-åring lärde han sig själv att programmera. Sen flyttade han till London och började plugga juridik. Liberaldemokraterna bad om hans hjälp att samla information och analysera data, för att förstå väljarna bättre. Han accepterade, men slutade när han tyckte att de gjorde tvärt emot det som från början fått väljare att rösta på dem. (Han fick rätt, valet blev Liberaldemokraternas sämsta någonsin.)

2013 gick han till SCL, där han skulle få testa alla sina galna idéer, dessutom för en god sak. Rekryteringen till IS sker till stor del genom radikalisering på nätet. Nu skulle Wylie utveckla sätt att använda internet och sociala medier för att hitta möjliga terrorister innan IS gjorde det. Frågan var om man kunde ingripa och göra deras rekrytering mindre effektiv, och jobbet bestod i att utveckla algoritmer som tröskade igenom sociala medier och identifierade de mest lättpåverkade personerna. ”När man utvecklar algoritmer för att göra IS mindre effektivt, då kan man manipulera, skrämma, lura, tvinga, bedra. För de är terrorister,” säger Wylie, och fortsätter:

”Sedan köpte en miljardär företaget med alla rättigheter och alla algoritmer, för att användas vid presidentvalet.” Ett nytt dotterbolag bildades: Cambridge Analytica. (”Cambridge” för att verksamheten skulle förknippas med universitetet.) Först var förändringarna små: Man skulle kartlägga mönster på sociala medier och testa hur människor reagerar på olika budskap, ”kolla vad som gick hem”.

2014 fick Wylie kontakt med Aleksandr Kogan, en forskare vid Cambridgeuniversitetet som på Facebook skapat appen ”This is your digital life” – ett slags personlighetstest. Alla som laddade ner appen godkände, medvetet eller ej, att den fick tillgång till all deras Facebookinformation, att användas i forskningssyfte. Men appen samlade samtidigt in all information om användarnas samtliga Facebook-kontakter, utan att de hade en aning om det. Man räknar med att ca 270 000 personer laddade ner appen, men tillsammans med alla deras kontakter fick man tillgång till fullständig information för 87 miljoner användare (först trodde man ”bara” 50). 55.337 av dessa finns i Sverige – och kan vara vem som helst med ett Facebookkonto och en vän som installerat appen.

I denna enorma mängd sökte algoritmerna fram de mest sårbara – de som inte mådde bra, var osäkra på sig sjäva, missnöjda eller rädda. Dem bombarderade man med rykten, desinformation och fake news, och man skapade bloggar och hemsidor med precis den information som behövdes för att bekräfta sitt budskap.

De utvalda överöstes sen med inbjudningar till Facebookgrupper om nationalism och högerradikala frågor. Där blev de bekanta inte bara med varann, utan även med fejkade Facebook-profiler, som matade dem med kommentarer som bekräftade deras tankar och farhågor. När de verkliga användarna blivit tillräckligt många på en ort bjöds de in till en träff, där 50-100 personer kunde dyka upp.

– Det räckte för att ge dem känslan av att en rörelse växte fram och få dem att tänka: ”Alla tänker som jag, de är också arga på invandrarna som gör aborter”, eller vad det nu var. Exakt där blev det som var fejk på nätet något riktigt i verkligheten. De började organisera sig själva. Så startade alt-right-rörelsen (den alternativa högern).

I slutet av 2014 insåg Wylie att det man gjorde var att förstärka människors paranoia med en teknik utformad för militär terrorbekämpning. Han sa upp sig.

Hans dåliga samvete växte när Donald Trump mot slutet av 2015 började dyka upp i tv-rutan. Hans tal var strösslade med klatschiga fraser som Wylie kände igen som dem de hade testat, exempelvis: ”Deep state” (konspirationsteorin om att staten är efter dig), och ”Drain the swamp!” (dränera träsket, dvs rensa upp bland politiker och media i Washington). Den sista berättade Trump själv inför en jublande publik att han tyckte var för överdriven när den föreslogs. Men han testade – ”Och folk blev som galna. Så jag började säga det som att jag menade det.”

När Chris Wylie gått ut offentligt med sina avslöjanden dök Facebooks aktiekurs 134 miljarder dollar på några dagar. I maj 2018 försattes Cambridge Analytica i konkurs och Facebooks vd Mark Zuckerberg har blivit utfrågad både i EU-parlamentet och i USA:s kongress.

Men aktiekursen återhämtade sig och de politiska effekterna består. Nu har flera tidigare Cambridge Analytica-anställda skapat företaget Data Propria, som enligt nyhetsbyrån AP redan arbetar med Donald Trumps återvalskampanj år 2020.

Så hur ska vi kunna skydda oss? Internet och sociala medier är ju en naturlig del av vårt liv. Wylie rekommenderar att vi gör som han:

Ta med en sund portion skepsis på vägen genom livet.